Tiga puluh tahun yang lalu, Presiden Bill Clinton menandatangani Akta Kepercayaan dan Komuniti Negara 1993, mencipta sebuah agensi persekutuan baru untuk memobilisasi orang muda dalam perkhidmatan kepada tanah air melalui perkongsian awam-swasta. Ia berkembang dalam setiap pentadbiran presiden sejak itu, kedua-dua Republikan dan Demokrat, dengan kelas permulaannya 20,000 ahli perkhidmatan meningkat ke lebih daripada 1.25 juta.
Tetapi kini Kongres sedang mempertimbangkan mengurangkan separuh program itu, menghapuskan puluhan ribu peluang ahli perkhidmatan negara.
Pemotongan mendalam ini bertentangan dengan akal sehat, pendapat awam, dan pelaburan bijak. Kongres bertanggungjawab untuk menjadi penjaga yang setia kepada wang cukai kita. Tetapi itulah sebabnya ia perlu terus menyokong AmeriCorps: setiap dolar yang dilaburkan dalam perkhidmatan negara memberikan pulangan pelaburan $17 kepada negara, mengikut analisis 2020. Impaknya tercermin dalam sokongan meluas awam. Satu kajian pendapat rakyat With Honor Action mendapati majoriti melebihi 90 peratus rakyat Amerika menyokong perkhidmatan sukarela negara. Majoriti dalam kaji selidik yang sama juga berkata bahawa program perkhidmatan negara yang lebih kuat akan membantu menyatukan semula perpecahan politik negara kita.
Hari-hari awal AmeriCorps adalah satu eksperimen, satu konsep bukti bahawa perkhidmatan negara boleh menyelesaikan masalah komuniti dan mengubah orang muda menjadi warganegara yang aktif. Ia bukan lagi satu eksperimen; kita tahu perkhidmatan negara berfungsi dengan baik. Dan cabaran yang AmeriCorps telah terbukti paling mahir ialah yang sama yang dihadapi negara kita hari ini: pembelajaran jarak jauh selepas pandemik yang menyebabkan kemunduran pendidikan kanak-kanak kita, usaha keluarga bekerja untuk meletakkan makanan di atas meja ketika inflasi, dan bencana alam yang menghancurkan komuniti kita.
Penentangan terhadap perkhidmatan negara kebanyakannya berakar umbi dalam salah faham tentang reka bentuk, operasi, dan penyeliaan program itu. Perkhidmatan negara tidak berlaku di bangunan kerajaan persekutuan. Sebagai kenderaan untuk menangani cabaran aras komuniti, keputusan dan bajet AmeriCorps terutamanya dikendalikan oleh gabenor dan perkhidmatannya disampaikan oleh organisasi komuniti, bukan kerajaan, dan berdasarkan iman. Apabila anda mendapati ahli AmeriCorps di taman negara dan negeri, selepas ribut dan kebakaran, dan di papan putih sekolah kita, ia kerana negeri dan komuniti mahu mereka berada di sana.
Haley Barbour, bekas gabenor Republikan Mississippi, berkata ahli AmeriCorps melakukan “kerja berat dan menyayat hati mengeringkan Pantai Teluk” selepas Taufan Katrina. AmeriCorps “membantu menyelamatkan Mississippi,” katanya. Mereka yang menyaksikan AmeriCorps tahu beberapa pencapaian teragungnya lahir dalam tragedi yang paling mendalam negara ini — dari Katrina ke kebakaran menghancurkan di komuniti Lahaina di Maui, apabila ratusan ahli AmeriCorps melangkah maju untuk membantu mangsa cedera, berkhidmat sebagai kerani kes bagi keluarga mencari sanak saudara, dan membantu mereka yang terkesan dan terpaksa berpindah untuk mendapatkan perumahan dan penjagaan kesihatan.
Presiden Clinton—dan pemimpin kedua-dua parti sepanjang 30 tahun kebelakangan ini—telah melabur dalam AmeriCorps, dan telah berjuang untuk membesarkan dan memperkukuhkannya kerana mereka percaya dengan idea bahawa rakyat Amerika akan melakukan perkara-perkara sukar dan perlu untuk memperbaiki komuniti kita jika diberi peluang. AmeriCorps telah menyentuh puluhan juta nyawa di setiap negeri. Tetapi warisan perkhidmatan negara tidak seharusnya diukur dalam jutaan ahli yang berkhidmat; ia dalam pelajar yang hayat mereka ubah untuk lebih baik, gereja yang bekalan makanan mereka stok dan kakitangan, dan bukan kerajaan yang mampu memberikan perkhidmatan lebih ramai veteran dan warga tua kita.