Ia mengambil lebih daripada tiga minggu, dan tiga percubaan gagal, untuk Ahli Parlimen Louisiana Mike Johnson dipilih sebagai Speaker Baru Dewan Rakyat. Kekeliruan ini menambah kepercayaan awam yang lama terhadap kerajaan yang bermula pada akhir 1960-an. Bahkan sebelum Dewan Rakyat tergagap selama berminggu-minggu, kurang daripada satu daripada lima orang Amerika percaya Kongres dapat dipercayai untuk merumuskan dasar kebangsaan atau bahawa cabang eksekutif dapat melaksanakannya. Sentimen anti-politik ini, sejauh ini, menyeberangi garis parti dan ideologi.
Pada pandangan pertama, mengenal pasti punca kepercayaan awam ini kelihatan mudah: empat dekad peningkatan retorik anti-kerajaan dari jenis baru konservatif Republikan. Seperti yang diisytiharkan Ronald Reagan dalam ucapan pertama beliau sebagai Presiden, “kerajaan bukanlah penyelesaian masalah kita; kerajaan adalah masalahnya.” Dan perjuangan Dewan untuk meluluskan rang undang-undang untuk mengekalkan kerajaan beroperasi sehingga pertengahan November, diikuti dengan ketidakupayaan Republikan untuk menyatukan diri di sekeliling seorang Speaker, telah mendedahkan bagaimana tindakan berada di tepi tebing kini telah menjadi endemik dalam konservatisme Amerika moden.
Namun, rakyat Amerika tidak menolak idea kerajaan yang berdaya. Sebaliknya, walaupun rakyat Amerika tidak mempercayai kerajaan untuk beroperasi dengan berkesan, majoriti besar masih menyokong tindakan kerajaan untuk “memperkukuh ekonomi,” mengurangkan kos penjagaan kesihatan, melindungi alam sekitar, mengekalkan piawaian tempat kerja yang adil, dan membina semula infrastruktur yang merosot.
Perasaan mereka yang kelihatan bertentangan ini bermula pada kempen presiden 1976 Jimmy Carter. Larian beliau untuk kepresidenan sebagai orang luar memulakan trend di mana mengutuk kerajaan membuat politik yang baik. Tetapi seperti sejarah menunjukkan kepada kita, dengan berlari terhadap “sistem” itu, politik telah merosakkan kepercayaan rakyat Amerika terhadap keupayaan kerajaan untuk melaksanakan program-program yang masih ingin mereka.
Carter memulakan sebagai calon paling jauh. Beliau adalah gabenor Georgia selama satu penggal dengan nama yang sangat tidak dikenali di peringkat kebangsaan. Beliau bertujuan untuk menjadi presiden Selatan terakhir sejak 1850. Bagi kebanyakan pengundi Utara dan pengulas politik, iman Baptis Carter kelihatan eksentrik. “Relaks,” nasihat Washington Post Sally Quinn dengan sinis. “Beliau bukan gila. Beliau hanyalah orang Selatan.”
Untuk mengatasi peluang ini, Carter melancarkan kempen primer hampir tanpa cela yang menjadi model untuk semua calon masa depan. Pasukannya memberi tumpuan untuk membuat Carter menjadi personaliti dan menonjolkan nilai-nilainya menggunakan strategi media yang canggih. Mereka merintis fokus kepada negeri awal mengundi.
Tetapi Carter juga perlu membezakan dirinya daripada medan calon Demokrat yang besar. Ini bermakna melukis dirinya sebagai penengah “New South” yang praktikal berbanding Gabenor Alabama yang terkenal George Wallace.
Tetapi dengan licik, saingan seriusnya merangkumi spektrum ideologi parti dari Senator Washington Henry “Scoop” Jackson, seorang penengah budaya dan ekonomi New Dealer dan hawk dasar luar negara, kepada Wakil Arizona Morris Udall, yang mewakili jenis Demokrat baru yang lebih sosial liberal kurang terikat kepada politik buruh New Deal-Perang Dingin dan memberi tumpuan kepada isu-isu “kualiti hidup” seperti alam sekitar.
Untunglah bagi Carter, lawan-lawannya adalah makhluk Kongres, yang membolehkannya dengan bijak mengelak daripada perlu berlari terhadap mereka secara individu dan ideologi. Sebaliknya Carter boleh berkempen terhadap sistem politik kebangsaan dan kerajaan persekutuan itu sendiri-yang digambarkan sebagai korup dan tidak cekap. Dengan berbuat demikian, Carter dapat memanfaatkan apa yang ahli sains politik Walter Dean Burnham istilah sebagai “krisis besar kelegitanan politik” yang timbul dari perubahan sosial 1960-an, malapetaka Vietnam, dan Watergate. Seperti yang ditulis dalam satu nota kempen, pasukan Carter mahu pengundi melihat pentadbiran yang berpotensi sebagai “permulaan baru” yang membuat kerajaan “responsif.”
Untuk merekabentuk persepsi ini, orang Georgia memperkenalkan idea bahawa kerajaan harus berfungsi seperti sektor swasta, menjanjikan akan membawa “pengurusan ketat berorientasikan perniagaan” ke “kekacauan birokrasi yang mengerikan” di Washington. Di pusat usul polisi ini adalah cadangan arkaik: anggaran berdasarkan sifar (ZBB), di mana setiap agensi dan jabatan memulakan tahun kewangan dengan anggaran $0. Sebagai sebahagian daripada penyusunan semula kerajaan negeri, Carter sebahagiannya melaksanakan sistem ini di Georgia. Walaupun bukan topik yang biasanya akan menggalakkan pengundi, calon itu mendakwa bahawa cadangan ini membuktikan bahawa beliau adalah orang yang boleh membuat kerajaan persekutuan cekap dengan menjinakkan birokrasi.
Anggaran berasaskan sifar secara amnya tidak memberi kesan dasar jangka panjang (tiada orang lain daripada Ronald Reagan membatalkannya). Tetapi cadangan itu menggambarkan bagaimana serangan Carter yang tidak berhenti terhadap kerajaan persekutuan semasa kempen mulai mengubah haluan politik kebangsaan ke arah pandangan kerajaan sebagai tidak cekap, tidak telus dan tidak responsif secara semula jadi. Advokasinya untuk ZBB secara kekal mengenal pasti “kerajaan yang baik” dengan “pengurusan berorientasikan perniagaan” dan ketegasan kewangan.
Bertahun-tahun sebelum konservatif anti-kerajaan dipilih ke kuasa, retorik ini membantu meyakinkan rakyat Amerika yang telah kehilangan keyakinan yang munasabah terhadap Washington bahawa memulihkan kerajaan memerlukan orang luar yang akan menggoyangkan perkara. Sekali Carter menawan Putih dengan serangan ini, beliau mencipta model untuk setiap calon presiden berikutnya.
Dengan pengecualian George H.W. Bush, setiap presiden dari 1980 hingga 2016 mendakwa menjadi orang luar ke politik Washington. Bahkan presiden yang menjawat jawatan sering memenangi pilihan raya semula dengan menyajikan diri sebagai “pemberontak” anti-Washington ” atau lawan mereka sebagai “insider.” Seruan Donald Trump untuk “menyahkan lumpur” hanyalah penggunaan terkini buku panduan Carter. Malah konsep Carter tentang ZBB terbukti berdaya: Vivek Ramaswamy adalah calon Republikan “orang luar” terbaru untuk menghidupkan semula konsep itu sambil mengutuk rasuah dan pemborosan di Washington.
Tetapi retorik ini tentang ketidakefisienan kerajaan tidak mengurangkan keinginan rakyat Amerika terhadap program-program kerajaan yang akan memperbaiki masyarakat. Sebaliknya, pendekatan anti-politik ini telah memusnahkan kepercayaan rakyat Amerika terhadap keupayaan kerajaan untuk melaksanakan program-program yang masih ingin mereka. Siklus kejam telah berlaku: ketidakpercayaan terhadap kerajaan secara faham membuat politik berwaspada untuk mengejar program-program baru yang besar dan mahal. Kegagalan mereka untuk menyampaikan, pula, memperburuk persepsi awam bahawa kedua-dua Kongres dan cabang eksekutif tidak cekap, dan pemahaman ini kemudian terus membatasi ambisi politik. Begitu terbenamnya persepsi ketidakefisienan kerajaan, bahawa program awam yang lebih popular, kurang cenderung rakyat Amerika telah mengaitkannya dengan kerajaan!