ABOARD THE OCEAN WARRIOR di Lautan Selatan – Kira-kira seribu batu nautika di utara Kepulauan Falkland, seorang anak kapal berusia 18 tahun yang bekerja di kapal ikan sotong Cina dengan berbisik meminta pertolongan. “Pasport kami diambil,” katanya kepada saya. “Mereka tidak akan mengembalikannya.”
Sebaliknya daripada berbicara lebih lanjut, dia kemudian mula mengetik di telefon bimbitnya, kerana takut didengar. “Bolehkah anda membawa kami ke kedutaan Argentina?” Tiba-tiba, pengawas saya berbelok di sudut dan anak kapal itu bergegas pergi. Beberapa minit kemudian, saya diusir keluar dari kapal itu.
Selepas saya kembali ke darat, saya menghubungi keluarganya. “Hatiku sungguh sakit,” kata kakaknya yang lebih tua, seorang guru matematik di Fujian, China, selepas mendengar permintaan tolong adiknya. Keluarganya telah merayu agar dia tidak pergi ke laut, tetapi dia tergoda dengan idea melihat negara lain. Dia tidak tahu bahawa adiknya sedang ditahan, dan dia merasa tidak berdaya untuk menghentikannya. “Dia sungguh terlalu muda,” katanya. “Dan sekarang tidak ada apa yang boleh kita lakukan, kerana dia begitu jauh.”
Ini adalah antara banyak pertemuan mendadak semasa penyiasatan empat tahun saya lakukan dengan pasukan antarabangsa wartawan di laut dan di darat yang mendedahkan corak luas pencabulan hak asasi manusia yang berkaitan dengan industri perikanan global. Kami memberi tumpuan kepada China kerana ia mempunyai armada penangkap ikan jauh terbesar di dunia dan memproses sebahagian besar tangkapan ikan di dunia.
Penyiasatan itu mendokumenkan kes-kes hutang buruh, penyimpanan upah, jam kerja berlebihan, pukulan ke atas anak kapal, rampasan pasport, penafian akses perubatan tepat pada masanya, dan kematian akibat keganasan di atas ratusan kapal ikan Cina. Data dari hanya satu pelabuhan – Montevideo, Uruguay – menunjukkan bahawa sepanjang satu dasawarsa kebelakangan ini, satu mayat disemburunkan setiap bulan, kebanyakannya dari kapal ikan Cina. Jabatan Negara dan Pentadbiran Oseanografi dan Atmosfera Kebangsaan kedua-duanya menamakan China antara negara yang paling cenderung terlibat dalam amalan buruh haram di sektor perikanan laut. Walaupun begitu, AS masih mengimport kebanyakan ikan dari China. Setengah stik ikan yang disajikan di sekolah awam AS, contohnya, telah diproses di China, mengikut kajian oleh Genuine Alaska Pollock Producers. Pertubuhan itu menerangkan bahawa negeri dan sekolah besar telah secara bersejarah menggunakan geran USDA untuk membeli makanan laut secara terus daripada pembekal komersial, kebanyakannya mengimport dari China.
Armada Cina ini juga dikategorikan oleh Inisiatif Global terhadap Jenayah Terancang Lintas Negara sebagai pengedar penangkapan ikan haram terbesar di dunia. Laporan kami mendedahkan kapal-kapal Cina memasuki perairan negara lain secara haram, mematikan pemancar lokasi pelanggaran undang-undang Cina, melanggar sanksi PBB yang melarang asing menangkap ikan di perairan Korea Utara, menghantar identiti ganda (“menipu”), memotong spesies ikan jerung dilindungi, menangkap ikan tanpa lesen, dan menggunakan peralatan yang dilarang. Lebih satu ratus kapal sotong Cina didapati terlibat dalam amalan penangkapan ikan haram, termasuk membuang sisa tangkapan balik ke laut.
Wartawan, terutamanya dari Barat, jarang dibenarkan naik kapal Cina. Untuk melihat dunia ini dari dekat, pasukan saya dan saya melawat kapal ikan Cina di kawasan penangkapan terbesar mereka: berhampiran Kepulauan Galapagos; berhampiran Kepulauan Falkland; di lepas pantai Gambia; dan di Laut Jepun, berhampiran Korea. Kadang-kadang, kapten Cina membenarkan saya naik kapal mereka untuk bercakap dengan anak kapal, atau menemubual pegawai melalui radio. Dalam banyak kes, kapal menjadi takut, menaikkan peralatan tangkapan dan melarikan diri. “Jangan cakap dengan lelaki ini!” teriak seorang kapten Cina kepada pegawai lain yang sedang bercakap dengan kami melalui radio. Selepas ini berlaku, kami mengejar kapal dengan bot laju lebih kecil dan lebih pantas untuk menghampiri mereka dengan cukup dekat untuk melemparkan botol plastik berat dengan beras di dalamnya yang mengandungi pen, rokok, gula-gula keras dan soalan temubual. Beberapa kali, anak kapal dengan cepat menulis jawapan mereka, sering memberikan nombor telefon untuk keluarga di rumah, dan kemudian melemparkan botol balik ke dalam air. Selepas kembali ke darat di pelabuhan asing, kami menghubungi keluarga pekerja dan menemubual puluhan bekas dan kini anak kapal.
Mendapatkan naik kapal-kapal ini sangat penting bukan sahaja untuk mendengar dari anak kapal, termasuk beberapa yang mengatakan mereka ditahan dengan paksa, tetapi juga untuk mengalami sendiri keadaan kotor dan merendahkan manusia di atas kapal. Ramai anak kapal menghabiskan lebih dua tahun di laut tanpa menginjakkan kaki di darat atau berkomunikasi dengan keluarga, dan mereka bekerja selama lebih daripada dua belas jam. Sesetengah menghidap beriberi, penyakit disebabkan kekurangan vitamin B1, juga dikenali sebagai thiamin, dan sering diakibatkan oleh diet terutamanya terdiri daripada makanan seperti nasi putih atau mie segera, yang kurang vitamin ini. Penyakit ini boleh menyebabkan maut jika tidak dirawat, tetapi ia telah hampir dimusnahkan. Pakar-pakar mengatakan apabila ia berlaku di laut, beriberi sering menunjukkan keabaian jenayah kerana ia mudah dirawat dan dielakkan. Kapal-kapal sering cepat kehabisan buah-buahan atau sayuran segar, dan keadaan di atas kapal kotor. Pengangkutan itu boleh terasa surreal. Di atas kapal sotong, yang membentuk sebahagian besar armada jauh Cina, setiap permukaan ditutupi oleh cecair dan tinta, dan pada waktu malam dek diliputi cahaya terang dari bola bowling saiz lampu yang digunakan untuk menarik sotong ke permukaan air.
Sebelum wabak COVID-19, kapal ikan Cina kerap menggunakan anak kapal Indonesia, tetapi dengan sekatan global berikutan wabak itu, kapten beralih kepada anak kapal Cina secara utamanya. Rekod mahkamah menawarkan tingkap jarang kepada masalah penyalahgunaan buruh Cina-Cina, termasuk penyeludupan pekerja, biasanya dari kawasan pedalaman miskin negara itu. Kontrak buruh yang disediakan oleh bekas anak kapal dari kapal ikan dan iklan dalam talian yang diletakkan oleh pengurus sering menunjukkan bagaimana orang yang tidak menyedari dan putus asa sering menjadi mangsa dalam skema yang bersamaan dengan penyeludupan buruh.
Penyiasatan itu juga cuba mendokumenkan kebimbangan buruh dalam kilang-kilang pemprosesan ikan Cina, di mana banyak ikan dunia diproses, termasuk tangkapan dari kapal Eropah dan Amerika Syarikat. Dalam tempoh satu dasawarsa kebelakangan ini, China telah mengawal selia serangan terhadap orang Uighur dan minoriti etnik lain di Xinjiang, wilayah di bahagian barat negara itu, dengan menubuhkan pusat tahanan besar-besaran dan memaksa tahanan bekerja di ladang kapas, ladang tomato, dan lombong polysilikat. Baru-baru ini, dalam usaha untuk mengganggu masyarakat Uighur dan mencari buruh murah untuk industri utama, China telah memindahkan orang Uighur untuk bekerja dalam industri di seluruh negara. Kerajaan Amerika Syarikat telah menggambarkan tindakan negara itu sebagai bentuk genosid.
Penyiasatan kami mendedahkan buat julung kalinya bahawa orang Uighur juga dipindahkan untuk bekerja dalam industri perikanan. Sebagai sebahagian daripada program pemindahan buruhnya, kerajaan Cina telah dengan paksa memindahkan beribu-ribu pekerja Uighur dan menghantar mereka ke kilang di bahagian lain negara di wilayah Shandong, pusat utama pemprosesan ikan sepanjang pantai timur. Bahawa Shandong lebih daripada dua ribu batu jauhnya dari Xinjiang mungkin telah membantu ia mengelak perhatian. Tetapi ternyata, kami mendapati buruh paksa dari Xinjiang digunakan secara meluas dalam industri perikanan Cina.