Studio Marvel Studios memulakan penerbitan filem pertama mereka, Iron Man, pada tahun 2005. Kepimpinan studio yakin mereka dapat menyambung hubungan dengan penonton – walaupun kebanyakan orang tidak familiar dengan latar belakang atau mitologi Iron Man. Watak itu telah diabaikan untuk begitu lama sehingga satu-satunya koleksi komik Iron Man yang mudah didapati ialah Demon in a Bottle, mengumpulkan siri isu 1979 di mana Tony Stark jatuh ke alkoholisme. Ini membingungkan beberapa penulis skrin Hollywood yang cuba mengenali watak itu sebelum bertemu dengan Marvel untuk mempersembahkan pandangan mereka tentang watak itu.
Walaupun tanpa isu ketagihan, watak Tony Stark adalah sosok yang rumit: sebagai jutawan pembuat senjata, dia wajah kompleks ketenteraan-industri. “Kita berada dalam dua peperangan, Iraq dan Afghanistan, dan naib presiden (Dick Cheney) dahulunya merupakan CEO Halliburton, pembuat senjata,” tunjuk Matt Holloway, salah seorang penulis kredit Iron Man. “Kita akan mengambil jenis lelaki itu dan membuatnya wira. Bagaimana kita boleh lakukan itu?”
Holloway bersemangat dengan peluang untuk membuat watak itu relevan dalam era moden. “Ianya tidak pernah menjadi persoalan ‘Adakah ini hebat?'” katanya. “Ia seperti, ‘Holy f-cking shit, ini watak yang hebat, dan watak dengan kekurangan besar, tetapi dengan begitu banyak potensi, dan potensi yang mungkin telah disia-siakan, atau potensi digunakan dalam arah yang salah.’
Walaupun Marvel secara ringkas mempertimbangkan membuat filem itu sebagai karya zaman, Holloway dan rakan penulisnya, Art Marcum, mengemas semula cerita asal Iron Man, memindahkan lokasi di mana Tony Stark ditawan oleh askar asing dari Vietnam ke Afghanistan abad ke-21: perubahan mudah yang melancarkan filem ke dalam politik masa kini. Terdapat pelbagai sebab untuk pilihan ini, tetapi salah satunya adalah bahawa setengah bilion dolar berada dalam taruhan.
Semasa Holloway dan Marcum menghasilkan draf skrin Iron Man, ketua eksekutif Marvel ketika itu Kevin Feige mengambil pengarah yang diinginkannya, Jon Favreau. Walaupun Favreau kini dikenali kerana hiburan Disney berkesan seperti The Jungle Book, The Lion King, dan The Mandalorian, pada masa itu, beliau paling terkenal dengan filem indie 1996 Swingers (yang ditulis dan dibintangi bersama Vince Vaughn, tetapi tidak diarahkan). Kejayaan terbesarnya sebagai pengarah ialah komedi 2003 Will Ferrell Elf, yang bukan sahaja klasik Krismas moden tetapi juga filem yang mengutip $220 juta di pejabat box office dengan bajet $33 juta. Kejayaan itu meletakkan Favreau pada senarai pendek untuk mana-mana studio yang cuba memaksimumkan pelaburan yang sederhana (iaitu semuanya).
Favreau telah mengekalkan kerjaya sebagai pelakon dan pengarah, dan dengan muncul dalam kecewa 2003 Daredevil sebagai “Foggy” Nelson, beliau telah membentuk hubungan dengan ketua eksekutif Marvel ketika itu Avi Arad. Selama bertahun-tahun, Favreau dan Arad telah secara santai membincangkan idea komedi tentang Kapten Amerika, tertumpu pada bagaimana Super Soldier yang tidak berdosa dari tahun 1940 Steve Rogers akan berjuang dengan masyarakat moden yang tidak dikenalinya. Kejayaan Favreau dengan cerita yang agak serupa dalam Elf nampaknya membuatnya pilihan yang jelas. Tetapi apabila cerita lebih gelap Iron Man dipilih sebagai filem Marvel Studios pertama, Feige dan eksekutif Marvel David Maisel memutuskan Favreau masih pengarah yang tepat untuk tugas itu.
“Kembali ke pengalaman saya menonton Sony dan Laura Ziskin dan Avi menggaji Sam [Raimi], atau Fox menggaji Bryan Singer, mereka bukan orang yang baru sahaja keluar dengan blockbuster besar dan sekarang membuat filem seterusnya,” kenang Feige. “Mereka merupakan pembuat filem yang telah membuat filem-filem menarik pada skala yang lebih kecil memasuki platform yang lebih besar.” Dari awal, Marvel percaya kepada kebesaran dan kemungkinan genre wira-wira. Memilih Favreau bermakna Marvel menyokong pengarah yang menghargai momen watak kecil berbanding urutan tindakan besar-besaran – tetapi tindakan berterusan mungkin terlalu mahal untuk studio mulaan, sekalipun.
Pada hari pertama Favreau bekerja, ketika memulakan peringkat pra-penerbitan terawal, beliau memasuki pejabat Marvel Studios yang suram dan baru dan menulis satu perkataan di papan putih: KEBENARAN. Beliau sedang membuat filem tentang lelaki yang boleh terbang, tetapi beliau mahu mengekalkan cerita sejauh mungkin ke bumi. Ratusan idea tentang filem datang dan pergi di papan itu, tetapi satu perkataan itu, kebenaran, sentiasa kekal.
Bagi Favreau, daya tarikan menyertai studio bebas seperti Marvel ialah bahawa, selagi beliau menyelesaikan filem tepat masa dan dalam bajet dijangka, beliau akan mempunyai lebih kebebasan berbanding pengarah filem utama biasa, yang perlu menguruskan kedua-dua penerbitan dan serangan nota studio.