Di ‘pulau keganasan’ Maduro, para agen Hezbollah mula masuk ketika pelancong beransur keluar

(SeaPRwire) –   FIRST ON FOX: Dari jarak jauh, terlihat seperti pelarian di Karibia. Pantai berbaris-pelari palma, toko bebas beban, dan bandar pelancongan menjual citra taman tropika yang berada di tepi pantai timur laut Venezuela. Tetapi pejabat AS mengatakan outpost Venezuela ini telah menjadi sesuatu yang sepenuhnya berbeda: basis operasi terpenting Hezbollah di Hemisfera Barat, diperkuat oleh jejak Iran yang semakin besar dan perlindungan rezim Maduro.

Bahaya itu, diberitahu pejabat AS, mencerminkan tantangan keselamatan yang lebih luas yang muncul dari region ini. “Ancaman paling serius bagi AS dari Hemisfera Barat adalah dari kelompok kriminal teroris transnasional terutama yang berfokus pada narkotrafik,” kata Sekretaris Negara Marco Rubio pada konferensi pers akhir tahun di Departemen Luar Negeri pada Jumat.

“Pulau Margarita mungkin penting bagi AS kerana lokasinya dan dinamika keselamatan di sekelilingnya,” kata Melissa Ford Maldonado, direktur Inisiatif Hemisfera Barat di America First Policy Institute, kepada Digital. “Ia berdekatan dengan Trinidad dan Tobago dan Grenada, di kawasan kaya minyak Karibia di sepanjang rute maritim kunci, dan telah lama memiliki reputasi sebagai pusat perdagangan narkoba utama, mungkin kerana ia berada di luar daratan dan tidak banyak enformen hukum di sana.”

Keterasingan pulau itu, katanya, telah membuatnya menarik bagi “kelompok bersenjata tidak teratur, aktor intelijen asing, dan rangkaian kriminal yang menggunakan ia sebagai titik出发点 untuk kapal-kapal yang membawa pengiriman ilegal keluar dari Venezuela.”

Marshall Billingslea, mantan sekretaris besar Penyalahgunaan Teroris dan Jenayah Keuangan di Departemen Keuangan AS, mengatakan Pulau Margarita kini berfungsi sebagai di Hemisfera Barat.

“Berdasarkan apa yang saya lihat dan apa yang saya dengar, terdapat pelbagai aktiviti yang dilakukan oleh Hezbollah dan sebahagiannya Hamas,” kata Billingslea kepada Digital. “Pulau Margarita benar-benar pusat gravitasi bagi aktiviti mereka.”

Dalam keterangan tertulis yang disampaikan ke Senate Caucus on International Narcotics Control untuk sidang dengar pada 21 Oktober, Billingslea melacak transformasi pulau itu kembali lebih dari dua dekad. Di bawah Hugo Chávez, tulisnya, Venezuela “membuka pintu kepada Hezbollah, membenarkan kumpulan itu membina jejak besar, termasuk tapak latihan paramiliter, di Pulau Margarita.”

“Apabila Nicolás Maduro mengambil kuasa,” tambah Billingslea, “lebaran dan kedalaman kehadiran Hezbollah di Venezuela secara dramatik membesar, begitu juga hubungan mereka dengan rezim narko-teroris dan .”

“Hubungan ini sangat dekat dengan Cartel de los Soles, dan sudah begitu selama bertahun-tahun,” kata Billingslea, merujuk kepada rangkaian pejabat tinggi Venezuela yang didakwa AS berhubung narkotrafik.

Billingslea mengatakan Hezbollah telah menanamkan dirinya ke dalam ekonomi Pulau Margarita, memanfaatkan status bebas beban pulau dan akses rentas sempadan ke Kolombia untuk menjana pendapatan melalui smuggling dan impor narkoba. Katanya, kumpulan itu mengendalikan pelbagai syarikat di pulau itu dan juga mengekalkan beberapa tapak latihan di sana.

Keterangan beliau juga merinci bagaimana aparat kerajaan Venezuela membantu menanamkan Hezbollah ke dalam negara itu. Beliau menulis bahawa mantan pejabat tinggi Tareck El Aissami, semasa mengawasi agensi pasport dan naturalisasi Venezuela, “berperan penting dalam menyediakan pasport dan dokumen citizenship kepada operatif Hezbollah serta banyak .” Antara 2010 hingga 2019, pihak berkuasa Venezuela mengeluarkan lebih dari 10,400 pasport kepada individu dari negara-negara itu, mengikut keterangan tersebut.

Pengumuman Jabatan Kehakiman pada 27 Mei 2020 didakwa bahawa Diosdado Cabello mengarahkan legislator Venezuela Adel El Zabayar untuk bepergian ke untuk mendapatkan senjata dan merekrut ahli Hezbollah dan Hamas untuk latihan di tapak rahsia di dalam Venezuela. Penggugatan itu juga menggambarkan penghantaran senjata berikutnya di hangar yang dikendalikan Maduro di airport antarabangsa utama negara itu.

Perkembangan terbaru di Timur Tengah hanya telah meningkatkan kepentingan Pulau Margarita, kata Billingslea. Kempen Israel terhadap Hezbollah di Lebanon telah merosakkan pemimpin militer dan infrastruktur kewangan kumpulan itu, memaksakannya bergantung lebih banyak pada rangkaian luar negara.

“Kejayaan Israel terhadap Hezbollah di Lebanon terutamanya, termasuk serangan mereka ke infrastruktur kewangan Al-Qard al-Hassan yang beroperasi di Lebanon, akan memiliki dua kesan,” katanya. “Pertama, ia membuat pengumpulan dana dan penjanaan pendapatan yang berasal dari lebih penting bagi kumpulan teroris. Kedua, kita telah melihat tanda-tanda bahawa Hezbollah sebenarnya telah memindahkan pejuang dari Lebanon, beberapa ratus dari Lebanon ke Venezuela terutamanya.”

Ketika ditanya sama ada perpindahan itu memindahkan ancaman lebih dekat ke AS, Billingslea mengatakan Hezbollah kini beroperasi “dekat dengan AS dan lebih jauh dari Israel.”

Katanya, peranan Iran di Venezuela telah memendek bersama dengan Hezbollah. “Terdapat jejak Iran yang besar di Venezuela berkaitan dengan perdagangan senjata dan drone, terutamanya, untuk emas,” katanya. Selepas mengalami kehilangan di Timur Tengah, tambah beliau, “Iran mendapati dirinya lebih bergantung pada bekalan emas itu sebagai pertukaran untuk drone dan senjata.”

Katanya, Washington menghadapi pilihan strategik. “Saya rasa AS telah meletakkan pasukan yang mencukupi di Karibia pada masa ini untuk menangani ,” katanya. “Tetapi jelas, apabila ada kumpulan teroris yang telah bergabung dengan penduduk tempatan, inteligen yang sangat tepat diperlukan. Saya percaya oposisi Venezuela memiliki banyak inteligen itu, meskipun tidak jelas kepada saya bahawa kerajaan AS menggunakan akses itu dengan baik.”

Bagi Billingslea, kesimpulannya lebih bersih — menghapuskan rezim narko-teroris Venezuela akan mengukuhkan keselamatan nasional AS secara ketara.